산지 숲속 침엽수림 아래, 특히 석회암 지역에서 여러해살이풀로 자라는 하록성 북방계 양치식물이다. 땅속줄기는 옆으로 길게 긴다. 잎은 서로 떨어져 나거나 붙어 난다. 잎몸은 삼각상 난형으로 길이 10~25cm, 대부분 2회 깃꼴겹잎, 드물게 3회 깃꼴겹잎으로 외관상 3출엽 비슷하다. 중축과 우축에 샘털이 있다. 우편은 기부우편이 삼각상 피침형으로 길이 5~10cm, 기부우편을 제외한 정우편은 삼각상 난형으로 기부 근처에서 가장 넓다. 기부우편의 자루는 길이 1.5~2.5cm이고, 샘털이 있으며, 하부 2번째 또는 3번째, 드물게 4번째의 우편의 자루까지도 길이 약 1cm에 달한다. 포자낭군은 열편의 가운데 잎맥보다 가장자리 가까이에 붙고, 거의 둥글다. 포자기는 6~9월이다. 우리나라 경기도, 강원도, 함경남·북도 등 북부지역에 나며, 중국 중부 이북, 일본 중부 이북, 러시아, 인도, 부탄, 네팔, 유럽, 북미 지역 등에 분포한다. 이 종은 중축과 우편 자루의 뒷면에 샘털이 있는 점에서 토끼고사리와 구별된다.