측백나무목 측백나무과에 속하는 상록성 겉씨식물이다. 석회암 지대 또는 퇴적암 지대 절벽에서 자란다. 침엽 큰키나무로 높이 25m, 지름 1m에 이른다. 수형은 원뿔 모양이다. 나무껍질은 적갈색 또는 회갈색으로 세로 방향으로 가늘고 길게 갈라지며 벗겨진다. 어린 가지는 녹색으로 납작하며 수직 방향으로 발달한다. 잎은 비늘 모양으로 V자나 X자 모양으로 겹겹이 배열하며 폭이 2~2.5mm로 뒷면에 작은 줄이 있다. 암수한그루이며 구화수는 3~4월에 가지 끝에 달린다. 수구화수는 길이 2~2.5mm의 타원형이고 갈색을 띤 노란색이며, 10개의 비늘조각으로 이루어져 있다. 암구화수는 8개의 비늘조각으로 이루어지며 연한 자갈색이고 길이 3mm 정도의 구형이다. 열매는 구과, 난형, 처음에는 분백색이지만 9~10월에 익으면 적갈색으로 변한다. 서양측백나무는 비늘조각이 크고 열매가 타원형이며 종자에 넓은 날개가 있으므로 다르다. 내한성, 내건성, 내공해성이 강하여 관상수로 이용가치가 높다. 조경수, 생울타리로도 심는다. 우리나라 정선, 영월, 단양, 대구, 안동, 영양 등에 자생한다. 세계적으로 일본, 중국에도 분포한다.