산자락의 탁 트인 들이나 풀밭에서 높이 30cm가량 자라는 여러해살이풀이다. 전체에 별 모양의 잔털이 있다. 뿌리는 다소 비대해지고, 한 대씩 나오는 줄기는 직립한다. 뿌리잎은 길이 3~5cm, 잎몸은 일반적으로 도피침형, 가장자리는 이모양톱니가 있고, 기부는 줄기 쪽으로 흘러 좁아지거나 뾰족한데 별 모양의 털이 있다. 줄기잎은 어긋나고, 잎자루가 없으며, 길이 1.5~4cm, 폭 0.3~1cm, 잎몸은 장타원형 혹은 난형, 가장자리에 이모양톱니가 있고 기부는 귓불 모양, 다소 줄기를 감싸며, 털이 없다. 꽃은 7월에 피는데 총상꽃차례는 꽃싸개잎이 없고 많은 꽃이 달린다. 꽃은 방사상칭형이고 꽃받침은 4장, 직립하며, 장타원형으로 길이 2.5~3mm, 기부가 움푹 파인 형태이다. 꽃잎은 4장, 흰색, 주걱형 혹은 넓은 선형, 길이 4~5mm, 끝부분은 둔하거나 오목하게 들어간다. 수술은 6개, 그중 2개가 길고, 수술대는 가장자리가 매끈하다. 꽃밥은 장타원형 혹은 난형이다. 암술은 1개, 씨방은 거의 자루가 없는 형태이다. 암술대는 없거나 매우 짧은 형태이고, 암술머리는 머리 모양으로 매끈하거나 얕게 2개로 나뉜다. 열매는 장각과로 선형, 길이 2cm, 자루가 없고 곧추선다. 종자는 장타원형 혹은 원형으로 날개가 있다. 전라남도 지리산에 분포하는 한국 특산종이다. 참장대나물은 다년초로 기부에서 줄기가 갈리지 않고, 줄기잎에 잎자루가 없는 점에서 속 내 유사종과 구별된다. 또한 꽃잎이 길이 4mm 정도로 작고, 길이 2cm 정도로 작은 장각과가 화축에 압착되는 점에서 바위장대와 구별된다. 관상식물로 이용할 수 있다. 조선장대, 참장대라고도 한다.