고도가 낮은 산지 숲 가장자리, 들의 풀밭에서 흔하게 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 굵으며, 방추형이다. 줄기는 곧추서며, 가지가 갈라지고, 높이 30~150cm이다. 잎은 어긋나며, 작은잎 3~13장으로 된 깃꼴겹잎이다. 뿌리잎은 여러 장, 잎자루가 길고, 작은잎에 6~30mm의 자루가 있으며, 보통 턱잎이 있다. 작은잎은 긴 타원형 또는 타원형, 길이 3~5cm, 폭 1~4cm, 끝이 둥글다. 잎 앞면은 짙은 녹색, 윤이 난다. 꽃은 7~9월에 이삭꽃차례로 빽빽하게 달리며, 진한 붉은색 또는 드물게 흰색이다. 꽃차례는 곧추서며, 원통형, 길이 1~2cm, 폭 0.6~0.8cm다. 꽃받침은 4갈래, 꽃잎은 없다. 수술은 4개, 꽃밥은 어두운 갈색이다. 열매는 수과, 9월에 익으며 모서리를 따라 날개가 있다. 우리나라 전역에 나며, 유럽, 중국, 일본, 북아메리카 등에 분포한다. 긴오이풀에 비해서 작은잎은 타원형으로 길쭉하지 않으며, 꽃차례는 길이 1~2cm로서 짧으므로 구분된다. 관상용으로 심으며, 어린잎은 식용하고, 뿌리는 약용한다. 수박풀, 외순나물, 외풀, 지우초라고도 부른다.