프로티아목 보리수나무과에 속하는 관속식물이다. 숲의 가장자리, 계곡 주변, 풀밭 등에 자라는 낙엽 활엽 떨기나무이다. 줄기는 높이 3~5m이며, 가지가 많이 갈라진다. 잎은 가을에 떨어지며, 도피침형 또는 넓은 도란형, 길이 3~8cm, 폭 1.2~2.5cm다. 잎 앞면은 은빛에서 녹색으로 변하고, 뒷면은 은빛이 나는 흰색이다. 잎자루는 길이 4~10mm다. 꽃은 5월에 암수딴그루로 피며, 잎겨드랑이에서 1~5개씩 달리고, 은빛이 난다. 꽃받침통은 끝이 4갈래로 갈라지며, 꽃잎처럼 보이고, 길이 5~7mm, 안쪽은 노란빛에서 갈색으로 변한다. 수술은 4개다. 암술은 1개다. 열매는 장과이며, 둥글거나 타원형이고, 길이 6~8mm, 10월에 익는다. 우리나라의 보리수나무속 식물들에 비해서 꽃은 가을이 아니라 봄에 피며, 잎은 겨울에 떨어지고, 열매는 길쭉하지 않고 둥근 모양, 봄이 아니라 여름 또는 가을에 익으므로 구분된다. 관상용으로 정원에 심기도 하고 열매, 뿌리, 잎을 약용한다. 우리나라 황해도 이남에 나며, 중국, 일본 등에 분포한다.