층층나무목 식나무과에 속하는 관속식물이다. 남부지방 해안이나 숲속에서 자라며, 뜰에 심기도 하는 상록 활엽 떨기나무이다. 줄기는 높이 3m쯤이다. 어린 가지는 녹색이며 윤이 난다. 잎은 마주나며 긴 타원형 또는 피침형으로 길이 5~20cm, 폭 2~10cm이다. 잎 가장자리는 이모양톱니가 있다. 잎자루는 길이 2~5cm다. 꽃은 4~5월에 암수딴그루로 가지 끝의 원추꽃차례에 달리며 검은 보라색이고 지름 8mm쯤이다. 수꽃차례는 길이 7~10cm, 암꽃차례는 길이 1~2cm다. 꽃잎은 4장이다. 열매는 핵과이며 타원형으로 길이 1.5~2.0cm이고, 10월에 붉게 익어 다음 해 봄까지 남아 있다. 말채나무속 식물들에 비해서 상록 떨기나무이고 꽃은 암수딴그루에 핀다. 관상용, 생울타리용으로 심는다. 넓적나무, 청목이라고도 부른다. 우리나라 전라남도, 경상북도 울릉도, 제주도 등에 자생하며, 일본에도 분포한다.