쥐손이풀목 봉선화과에 속하는 관속식물이다. 화단에 관상용으로 심어 기르는 한해살이풀이다.

키는 40~100cm 정도 곧추 자란다. 줄기에 털은 없고, 아래쪽은 붉은빛이 돈다. 잎은 서로 엇갈려 달리며, 길이 8~14cm, 너비 1.5~2.5cm 정도의 피침형이며, 끝은 뾰족하고, 가장자리에는 톱니가 있다. 잎자루는 길이 1~3cm이며, 샘털이 있다. 꽃은 7~8월경에 잎이 달린 겨드랑이에 2~3송이씩 무리 지어 피는데, 붉은색, 분홍색, 보라색 또는 흰색이다. 샘털이 있는 짧은 꽃자루에 꽃이 매달려 땅을 향해 달린다. 꽃받침잎과 꽃잎은 3장이며, 꽃 뒤로 둥글게 말린 길이 1~1.5cm 정도인 꽃뿔이 발달한다. 열매는 삭과, 럭비공처럼 생겼는데, 표면에는 잔털이 있으며, 적당히 건조되면 스스로 터져 황갈색을 띤 타원형의 종자가 튕겨 나온다.

한해살이풀로 꽃은 7~8월경에 핀다.

우리나라에 분포하는 물봉선속 식물 중, 열매에 털이 밀생하며, 꽃자루가 짧은 점에 의해 구분된다. 관상용으로 심는다. 손톱, 발톱에 물을 들이는데 이용한다. 봉숭아라고도 부른다. 인도, 말레이시아, 중국 원산이며 우리나라 전역에서 식재하는데 고려 이전에 들어온 것으로 추정된다.