숲 가장자리나 길가에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 옆으로 길게 뻗는다. 줄기는 곧추서며 높이 60~150cm, 세로로 얕은 홈이 있고 윗부분에 짧은 흰 털이 있다. 뿌리잎과 줄기 아래쪽 잎은 일찍 말라 떨어진다. 줄기잎은 어긋나며, 넓은 피침형 또는 피침형, 길이 6~10cm, 폭 1~3cm, 잎끝은 뾰족하고 가장자리에 톱니가 있으며, 표면에 털이 거의 없다. 줄기 위로 갈수록 잎 크기가 작아진다. 꽃은 7~10월에 피는데, 산방상으로 달린 줄기 끝에서 지름 3~3.5cm의 머리모양꽃이 1개씩 달린다. 모인꽃싸개는 반구형, 꽃싸개잎 조각은 3줄로 배열한다. 머리모양꽃의 가장자리에는 보라색 혀모양꽃이 있으며, 가운데에는 여러 줄로 붙은 관모양꽃이 있다. 열매는 수과, 길이 2.5~3mm, 폭 1.3~1.6mm, 10월에 익으며, 2~3개의 모서리가 있다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 시베리아, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 쑥부쟁이에 비해 키가 크고 잎이 얇으며 머리 모양 꽃이 보다 많고 열매는 보다 길고 두께가 얇으며, 관모의 길이가 길어 구분된다.