산지의 풀밭 길가에 나는 여러해살이풀로 높이 15~40cm가량 자란다. 땅속줄기는 없고, 줄기는 모여나며 둔한 삼각형이다. 잎은 줄기보다 짧고, 폭 2~5mm이다. 아래쪽의 잎집은 짙은 갈색이고 섬유질이다. 꽃은 4~6월에 피는데 꽃차례에서 가장 아래의 포는 작은잎 같고 잎집이 있으며, 위의 포는 짧은 침형이다. 가장 위의 작은이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 1~2cm로 곤봉형이다. 아래의 줄기 옆에 달리는 두 개의 작은이삭은 암꽃으로만 구성되며, 타원형으로 길이 1~2cm이다. 암꽃의 인편은 도란형이고, 긴 까락이 있다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편보다 길고 타원형으로 2.5~3.0mm이다. 과낭 표면에는 털이 퍼져 있고, 윗부분이 잘록하다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 우리나라 전역에 나며, 중국, 일본, 태국, 호주, 아시아의 열대와 아열대 지역 뉴질랜드 등에 분포한다. 가지청사초 및 실청사초와는 과낭의 부리 형태와 작은이삭이 달리는 위치로 구분하는데, 청사초의 과낭의 윗부분은 잘록하고, 부리는 상대적으로 매우 짧은 특징으로 구분한다. 청사초는 형태적 변이가 심하고 유사한 분류군간의 식별이 어렵다.