산지, 햇빛이 들고 습기가 많은 숲속의 냇가에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 짧고, 옆으로 기다가 새싹이 생긴다. 줄기는 높이 40~130cm, 외대로 자라며, 털이 없고, 3~4개의 마디가 있다. 잎은 선형으로 길이 20~30cm, 폭 5~12mm, 편평하고, 가장자리와 앞면은 약간 깔깔한 털이 성기게 있고, 뒷면은 밋밋하다. 잎혀는 막질이며, 길이 2~3mm, 끝은 자른 모양이고, 갈색이다. 꽃은 6월에 피는데 줄기 끝에 길이 20~30cm의 원추꽃차례를 이루고, 꽃차례의 가지는 마디에 2~3개씩 붙는다. 작은이삭은 피침형으로 길이 5~7mm, 납작하고, 녹색이다. 제1포영은 길이 2~3mm, 1맥, 제2포영은 길이 3.5~5.0mm, 3맥이다. 호영은 난형으로 길이 5~6mm, 5맥, 중앙맥은 끝이 늘어나 길이 4~7mm의 곧은 까락이 된다. 내영은 호영과 같은 길이로 2맥이다. 우리나라 전역에 나며, 러시아, 일본, 중국 등에 분포한다. 잎은 편평하고 너비가 0.5~1.2cm인 점에서 잎이 약간 말리고 너비 2~5mm인 김의털아재비와 구별된다. 전초를 사료로 이용한다.