산지의 풀밭에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기는 짧으며, 줄기는 여러 대가 모여나고, 밑부분이 엇비스듬하게 자라거나 또는 구부러져서 자라며, 높이 50~70cm, 보통 2~3개의 마디가 있다. 잎은 선형, 길이 10~20cm, 폭 1~2mm, 잎집은 붉은색을 띠며, 잎혀는 작아 거의 보이지 않는다. 꽃은 6~7월에 피는데 길이 5~15cm, 폭 0.5~2.0cm의 좁은 원추꽃차례에 달린다. 작은이삭은 길이 5~10mm로 끝은 보라색을 띠며, 3~6개의 꽃으로 이루어진다. 제1포영은 길이 3~5mm, 1개의 맥이 있고, 제2포영은 길이 5mm, 5개의 맥이 있다. 호영은 길이 5.5~6.5mm, 까락은 길이 1~3mm다. 열매는 영과, 길이 3~4mm, 8~9월에 익는다. 우리나라 북부지방, 경상북도 울릉도 등에 나며, 일본, 중국, 유럽, 북아메리카 등에 분포한다. 이 종은 김의털에 비해 잎집 안과 잎집 밖에서 가지를 치며, 줄기 밑부분이 비스듬히 휘어 자라고, 잎혀가 거의 발달하지 않으며, 작은이삭을 이루는 꽃의 수가 많은 특징으로 구분된다. 쇠털풀이라고도 한다.