산지, 비교적 고도가 낮은 숲 가장자리의 햇빛이 잘 드는 풀밭에 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리는 지름 2~3mm, 나중에 가늘어진다. 줄기는 곧추서며, 가지가 많이 갈라지고, 높이 40~100cm다. 줄기와 가지는 모서리가 있거나 세로로 난 줄이 있다. 잎처럼 생긴 가지는 1~8개가 부채 모양으로 나며, 길이 1.0~3.5cm, 진한 녹색이다. 꽃은 5~7월에 암수딴그루로 피며, 가지 사이에서 아래쪽을 향해 난 꽃자루에 1~4개씩 아래를 향해 달린다. 수꽃은 노란빛 또는 보랏빛이 도는 녹색이다. 꽃자루는 길이 7~8mm다. 꽃부리는 통 모양이며, 길이 6~9mm다. 꽃밥은 수술대보다 길고, 길이 2mm쯤이다. 암꽃 화피편은 길이 3mm쯤이다. 열매는 장과, 6~8월에 붉게 익으며, 둥글고, 지름 8~10mm다. 우리나라 제주도를 제외한 전역에 나며, 러시아, 몽골, 일본, 중국 동북부 등에 분포한다. 이 종은 잎처럼 생긴 가지는 선형으로 곧으며, 세모지고, 마치 소나무잎 같은 점에서 가지가 대개 낫 모양으로 휘는 천문동과 비짜루, 가지가 원통형인 유럽 원산의 아스파라거스와 구별된다. 어린순을 식용한다. 방울비자루, 새방울비짜루라고도 한다.