백합목 수선화과에 속하는 관속식물이다. 정원이나 화단에 심어 기르거나 모래땅으로 물기가 많은 곳에서 야생화하여 자라는 여러해살이풀이다. 비늘줄기는 넓은 난형, 검은색이다. 잎은 늦가을에 자라기 시작하며, 선형, 길이 20~40cm, 폭 0.8~1.5cm, 끝이 둔하고, 흰빛이 도는 녹색이다. 꽃은 12~4월에 높이 20~40cm의 꽃줄기 끝에서 5~6개가 옆을 향해 피며, 흰색이다. 꽃자루는 4~8cm다. 꽃싸개잎은 막질, 길이 5~6cm다. 꽃부리는 통부가 길이 1.8~2.0cm, 화피가 길이 1.4~1.5cm다. 덧꽃부리는 높이 4mm쯤이고, 노란색이다. 수술은 6개, 덧꽃부리 밑에 붙어 있다. 수술대는 길이 1mm쯤이다. 꽃밥은 길이 3mm쯤이다. 암술대는 덧꽃부리와 길이가 비슷하다. 열매는 맺히지 않는다. 번식은 비늘줄기로 한다. 우리나라 남부지방에서 주로 식재하며, 중국에 분포한다. 중국에서는 유럽에서 들어온 귀화식물로 알려져 있다. 상사화속 식물들에 비해서 잎은 꽃이 필 때 남아 있으며, 덧꽃부리는 뚜렷하게 발달하므로 구분된다. 관상용으로 심는다. 수선이라고도 부른다.