산지의 양지바른 곳에 자라는 여러해살이풀이다. 여러 개의 줄기가 모여난다. 줄기는 곧게 서고, 높이 50~100cm이며, 마디는 5~6개 있고, 마디에 긴 털이 있다. 잎집은 입구에만 털이 있다. 잎몸은 길이 10~20cm이고, 너비 2~6mm이다. 잎혀는 길이 약 1mm이다. 꽃은 8~10월에 핀다. 전체 꽃차례는 원추형으로 길이 7~15cm이다. 가지는 두세 번 더 갈라지고 끝에 작은이삭이 달린다. 자루가 있는 작은이삭 두 개와 자루가 없는 작은이삭 한 개가 짝을 이룬다. 자루가 있는 작은이삭은 수꽃이고, 자루가 없는 것은 양성이다. 세 개의 작은이삭이 모여 달리는 지점에는 긴 털이 난다. 각 작은이삭은 길이 3mm 정도이다. 자루가 없는 작은이삭에 들어 있는 꽃 두 개 중 한 개는 퇴화되고, 다른 꽃의 호영에는 약 2cm의 까락이 있고 중간이 꺾인다. 우리나라 경기도, 충청남도, 전라남도, 경상북도, 경상남도, 제주도 등에 나며, 중국, 인도, 히말라야 등에 분포한다. 이 종은 수수새에 비해 잎집에는 긴 털이 있고, 꽃 아래에 있는 털은 짧으며 작은이삭의 자루에도 털이 적으므로 구분된다.