우제목 사슴과에 속하는 포유류이다.

암·수 모두 뿔이 없으며, 수컷의 경우 위턱의 송곳니가 입 밖으로 튀어나와 있다. 발에는 4개의 발가락이 있으나, 제2, 5발가락은 걸을 때 지면에 닿지 않는다. 몸통은 작고 다리는 가늘고 길다. 어린 새끼는 네 줄로 된 흰색의 작은 둥근 무늬가 줄을 지어 나타난다.

야산의 중턱 이하 산기슭이나 강기슭, 버들 밭, 억새가 무성한 황무지, 풀숲 등에 산다. 계절에 따라 서식지를 옮긴다. 먹이는 다양한 초본류를 먹으며, 교미 시기는 12월이고, 6월 상순경에 2~6마리의 새끼를 낳는다. 비가 오거나 안개가 낀 초저녁에 야산 인근의 농경지로 내려와 농작물을 뜯기도 한다. 최근 불어난 개체수로 인하여 산간 지역에서는 농작물에 피해를 주기도 한다.

우리나라 전역에 분포하며, 중국 동북부에도 분포한다.