고사리목 잔고사리과에 속하는 여러해살이 양치식물이다. 비교적 낮은 지역의 햇볕이 잘 드는 풀밭에 자라다.

뿌리줄기는 굵고 땅속 깊이 뻗으며 옆으로 100cm 정도 자란다. 잎자루는 연한 황토색이며 20~80cm 길이로 자라며 땅에 묻혀 있는 부분은 털이 있고 갈색이다. 잎은 뿌리줄기에서 나오며 흰색 털이 있다. 잎은 긴 삼각형 또는 긴 타원 모양으로 2~3회 깃털 모양으로 갈라진다. 작은잎 조각은 긴 타원 모양으로 가장자리는 밋밋하고 약간 뒤로 말리며 조각들은 갈라지지 않고 길게 자란다. 잎은 뒷면에는 약간의 털이 있다. 포자낭군은 작은잎 조각의 가운데 잎줄과 가장자리의 중간에 달리며 둥글고 황색, 포막은 없다. 고사리의 포자낭군은 최종 열편의 가장자리를 따라 선형으로 길게 붙고, 이를 가장자리가 뒤쪽으로 말아 감싸며, 진짜 포막이 없는 점에서 다른 고사리류와 구별된다.

예부터 봄에 나는 어린 고사리 순을 삶아서 식용으로 먹으며 제사 음식으로 흔히 쓴다. 우리나라 전역에 나며, 사막 지역을 제외한 전 세계에 분포한다.