미나리목 두릅나무과에 속하는 관속식물이다. 남부지방의 해변과 도서 지방의 산지 숲속에서 자라는 상록 활엽 큰키나무로 높이는 15m에 이른다. 잎은 어긋나며 난형 또는 타원형으로 3~5갈래로 갈라지며 가장자리에 톱니는 없다. 잎에는 광택이 있으며 털은 없다. 꽃은 6~8월에 백색으로 피고 길이 3~5cm의 산형꽃차례를 이룬다. 꽃받침은 종형 또는 도란형이고 끝이 5개로 갈라진다. 꽃잎과 수술은 각각 5개이고, 암술머리는 5갈래로 나뉜다. 열매는 타원형의 핵과로 10~11월에 흑색으로 익는데 암술대의 흔적이 남아 있다. 목재는 건축재, 포장재, 가구재로 이용하고, 관상용으로 심으며, 나무껍질은 약용한다. 황칠나무 표피에 상처를 내면 나오는 노란 진액은 전통적인 가구나 금속, 가죽의 도료로 사용되었다. 우리나라 전라남·북도의 섬 지역 및 제주도에 자생하며, 세계적으로 일본 혼슈 이남, 타이완 등에 분포한다. 최근 남부지방에서 약재로 쓰기 위해 대규모로 재배한다.