사초목 벼과에 속하는 관속식물이다. 해가 잘 비추는 풀밭이나 길가에서 자라는 여러해살이풀이다. 단단하고 긴 뿌리줄기가 땅속 깊이 뻗으며, 마디에서 줄기와 뿌리를 낸다. 땅 위로 나온 줄기는 15~20cm 정도 자란다. 잎은 어긋나며, 옆으로 퍼지고, 피침형으로 길이 3~5cm, 너비 2~5mm이다. 마르면 안쪽으로 말려 대롱처럼 되기도 한다. 잎끝이 굳은 갈색 가시로 되어 닿으면 아프고 잎집 입구에 긴 털이 빽빽이 달리고, 잎혀에도 긴 털이 줄을 지어 달린다. 꽃은 5~6월에 피고 총상꽃차례에 무리 지어 피는데, 꽃차례는 길이 3~5cm로 곧추선다. 꽃차례 축에는 마디가 없고, 짧은 가지 끝에 작은이삭이 1개씩 달린다. 포영은 1개로 자줏빛이 돌며, 호영은 외영보다 길다. 열매는 6월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본, 타이완, 중국 등에 분포한다. 큰잔디에 비해 줄기가 땅 위를 기며, 작은이삭 길이가 2~3.5mm로 짧아 구분되며, 금잔디에 비해 꽃차례 축에 마디가 없고, 잎의 너비가 2~5mm로 상대적으로 넓어 구분된다. 관상용으로 심는다. 공원, 골프장, 사방, 분묘 사초용으로 이용한다. 잔듸, 푸른잔디라고도 부른다.