생강목 파초과에 속하는 관속식물이다. 온실에서 관상용으로 심어 기르는 여러해살이풀로 높이는 6~10m이다.

땅속줄기가 옆으로 뻗는다. 줄기는 잎집이 어긋나게 감싸서 이루어진 헛줄기로서 원기둥 모양이고 녹색이다. 잎은 사방으로 퍼지며, 긴 타원형으로 길이 2.0~2.5m, 폭 50~70cm이다. 잎 뒷면은 분처럼 흰빛이 돈다. 꽃은 7~8월에 피는데 잎 사이에서 나온 꽃줄기 끝에 2줄로 달리며, 꽃싸개잎이 꽃 전체를 감싸고, 꽃줄기는 밑으로 처진다. 수술은 5개, 암술은 1개다. 열매는 장과, 길이 10~20cm, 지름 5cm쯤이고 노란색으로 익는다. 종자는 맺지 않는다.

여러해살이풀이다. 꽃은 7~8월에 핀다.

우리나라 각지의 온실에서 식재하며, 인도, 동남아시아 등 열대지방의 그늘지고 습한 숲에 분포한다. 관상용으로 기르거나 요리용 바나나(plantain)로 식용한다.