참조기(Larimichthys polyactis)는 농어목(Perciformes) 민어과(Sciaenidae)에 속하는 바닷물고기로 최대 40cm까지 자란다. 몸은 유선형으로 옆으로 납작하며, 등지느러미 1개이며 기저가 길고 연조부와 극조부에 홈이 있다. 꼬리지느러미는 뾰족하고, 배 쪽의 황색이 뚜렷한 특징이 있다. 우리나라의 서해와 남해, 동해 남부에 출현하며, 일본 서부를 포함하여 북서태평양의 황해와 동중국해에 분포한다.
조선 중종 때 최세진(崔世珍)이 지은 한자 학습서인 훈몽자회(訓蒙字會, 1527년)에 한자 종(鯼)을 ‘조긔 종’이라 풀이하면서 속명(俗名)은 石首魚^석수어라고 기록하고 있다. 조긔(조기, 助氣)는 사람의 기(氣)를 도우는 물고기라는 의미이며, 석수어는 머리에 돌이 있는 물고기란 의미로 내이(內耳)에 평형감각을 담당하는 칼슘덩어리인 이석(耳石)을 의미하거나, 머리에 있는 돌 같은 다이아몬드 모양의 뼈를 가리킨다고 풀이하는 이도 있다. 조선 후기 조재삼(趙在三)이 지은 백과사전인 송남잡지(松南雜識, 1642년경) 제14책 충수류(蟲獸類)·어조류(魚鳥類) 편에 “조기 머리에 돌 같은 다이아몬드형의 뼈가 있어 石首魚^석수어라 한다.”고 기록되어 있다. 조선 영조·정조 때 이의봉(李義鳳)이 편찬한 어휘사전인 고금석림(古今釋林, 1789년)에는 “石首魚^석수어의 속명이 助氣^조기인데 사람의 기(기)를 도우는 것이라 ‘조긔’라 하고, 몸이 평평하고 담흑색이며, 몸 전체는 황백색이다.”라고 기록되어 있다. 조선 정조 때 이만영(李晩永)이 엮은 재물보(才物譜, 1798년)에는 석수어를 석두어(石頭魚), 황화어(黃花魚)로 부르기도 한다고 했다. 조선 순조 때 정약전(丁若銓)이 저술한 자산어보(玆山魚譜, 1814년)에서 석수어를 준수어(䠓水魚)는 때를 따라 물을 쫓아온다고 하여 추수어, 곡우를 전후로 살이 오른다고 하여 곡우살이, 체색이 은황색이어서 황화어라 불리기도 한다. 서유구(徐有榘)가 저술한 난호어목지(蘭湖漁牧志, 1820년경)에는 ‘石首魚^석수어, 조긔’의 설명에 “머리에 흰 돌이 2개가 있는데 옥처럼 반짝인다.”라고 기술되어 있다. 또한, “영표록(嶺表錄)에서는 石頭魚^석두어, 浙志(절지)에서는 江魚^강어, 臨海異物志(임해이물지)에서는 작은 것은 추수(추수), 그다음 가는 것은 春水^춘수라고 했는데 모두 한 이름이다.”고 기술되어 있다.
한국어보(韓國魚譜, 1954년)에서는 ‘참죠기’라는 국명을 사용하였고, 한국어도보(韓國魚圖譜, 1977년)에서는 ‘참조기’라는 국명을 사용하였으며, 이후 참조기가 표준국명으로 사용되고 있다. 방언으로 서해 연안에서 불리는 노랑조기, 누렁조기, 황조기가 있다.
영어로는 Cham-jo-gi로 표기할 수 있으며, 학명은 Larimichthys polyactis ^{라리미익티스 폴리악티스}, 영명은 Yellow croaker이다. 북한에서도 ‘황조기’라는 명칭을 사용하고 있으며, 방언으로 조기, 또는 황조구가 있다. 표준 일본명(和名)은 キグチ^키구치이다.