수련목 수련과에 속하는 한해살이풀로 연못에 자란다. 뿌리줄기는 짧고 주근과 측근이 구별이 가지 않는 수염뿌리가 많이 난다. 지름 20~120cm의 잎은 타원형으로 물 위에 뜬다. 잎 표면은 광택이 나며 주름져 있고, 뒷면은 흑자색으로 잎의 양면 잎맥 위에 가시가 있다. 가시가 돋은 긴 꽃자루 끝에 지름 4cm 정도 되는 밝은 자주색 꽃이 1개 피는데, 낮에는 벌어졌다가 밤에는 닫힌다. 꽃받침은 꽃잎보다 크며 4개가 있다. 꽃잎 안쪽 짧은 수술대에 여러 개의 수술이 달리고 긴 타원형의 꽃밥이 있다. 열매는 타원형이거나 원형으로 길이가 5~7cm 정도이고 열매 끝에는 꽃받침 흔적이 뾰족하게 남아 있으며 가시가 있다. 열매는 흑색으로 딱딱하고 씨는 둥글다. 7~8월에 잎 사이에서 하나씩 꽃이 피는데 낮에 피고 밤에는 오므린다. ‘가시연꽃’이라고도 한다. 경기도 이남의 중남부 지방에서 자라며, 중국, 일본, 타이완, 인도 등에 분포한다.