차나무목 차나무과에 속하는 관속식물이다.

해안가 산지에 자라는 상록소교목으로 높이 7m 정도이다. 수피는 회갈색이고 평활하며 소지는 갈색이다. 잎은 어긋나게 달리고 타원형 또는 긴 타원형으로 점첨두, 넓은 예저이다. 잎 가장자리에는 파상의 잔 톱니가 있으며 길이 5~12cm, 폭 3~7cm에 표면은 짙은 녹색이고 뒷면은 황록색이다. 엽병은 길이 2~15mm로 털이 없다. 꽃은 2~4월에 붉은색으로 피는데 1개씩 액생 또는 정생하며 화경이 없고 반 정도 벌어져 핀다. 소포는 둥글고 겉에 짧은 백색 털이 있다. 꽃받침잎은 5개로 길이 1~2cm의 난상 원형이며 꽃잎 5~7개가 밑에서 합쳐진다. 길이 3~5cm인 수술과도 합쳐진다. 수술은 많이 달리는데 수술대는 흰색이고 꽃밥은 황색이며 자방에 털이 없고 암술대는 3개로 갈라진다. 삭과는 둥글고 지름 3~4cm로 3실이며 종자가 암갈색으로 익는다.

상록활엽수로 꽃은 2~4월에 핀다.

경상북도 울릉도와 남·서 해안 산지에 자생하며 일본, 중국에도 분포한다.