아메리카 중․남부 원산이며 관상용 또는 식용으로 온실에서 재배하는 여러해살이풀로 높이 80~200cm의 다육식물이다.

잎은 겹쳐 나며, 피침형 또는 선형으로 끝은 길게 뾰족하고, 가장자리에 날카로운 이빨 모양의 톱니가 있다. 꽃줄기는 짧다. 꽃은 50~200개가 밀착하여 머리 모양의 총상꽃차례를 이룬다. 꽃싸개잎은 피침형 또는 긴 난형으로 끝이 길게 뾰족하고, 가장자리는 밋밋하거나 날카로운 이빨 모양 톱니가 있다. 꽃잎은 보라색 또는 붉은색, 관 모양이다. 열매는 집합과이며, 난형 또는 타원상 원기둥형으로 길이 15cm쯤이다. 씨가 드물게 있다.

우리나라 남부지방과 제주도 및 전 세계에서 재배한다. 열매를 식용 또는 약용한다.