우제목 소과에 속하는 포유류이다. 꼬리 기부의 아랫면에는 미하선이라는 고약한 냄새가 나는 호르몬을 분비하는 곳이 있다. 네 다리와 목은 짧고, 코끝에는 털이 있다. 수컷에는 턱수염이 있다. 염소는 양에 비해 목이 길고 머리가 높게 위치해 있으며, 암·수 모두 뿔을 가진 것이 많다. 뿔은 활모양이고, 좌우로 편평하게 되어 있다. 온몸의 털은 단단하고 거칠며 털에 기름이 적다. 꼬리는 짧고 편평하며 서 있다. 체색은 갈색, 검은색, 흰색, 회색을 띤 갈색에 무늬가 있는 것 등 다양하다. 매우 튼튼하여 자연 조건이 험한 산악지나 불모지에서도 생존할 수 있는 동물이다. 매우 활발하고 민첩하게 행동하며, 높은 곳에 올라가기를 좋아한다. 먹이는 나뭇잎, 새싹, 풀잎 등 식물질이다. 풀보다 나뭇잎을 잘 먹는 식성이므로 관목의 잎을 먹어 치워 해를 줄 뿐만 아니라 높은 나무의 가지에 올라가서 잎을 먹기도 하므로 나무가 적은 장소에 많은 수를 방목하면 토지가 황폐화되기도 한다.