기러기목 오리과에 속하는 조류이다.

몸 길이는 120cm이며, 어미 새는 온몸이 흰색이며 어린 새는 흰색 바탕에 검은 무늬가 있다. 언뜻 보면 큰고니와 비슷하게 보이지만 큰고니보다는 크기가 작으며 부리의 노란 부분이 좁고, 부리의 기부는 연한 분홍색이다. 암수의 깃털 색이 서로 비슷하다.

호수, 강 하구, 해안, 초습지, 농경지, 간척지 등지에서 관찰되며 겨울철새로 물속으로 머리를 넣어 물풀의 잎, 줄기 또는 뿌리 등을 먹으며 가끔은 농경지나 초원에서 먹이를 구한다.

강원도 동해안 석호, 낙동강 하구, 태화강, 주남저수지, 금강 하구, 천수만, 삽교호 등에서 월동하고 세계적으로는 일본, 중국 남부, 북미 동부, 유럽 북서부에 분포한다.