숭어(Mugil cephalus)는 숭어목(Mugiliformes) 숭어과(Mugiliae)에 속하는 바닷물고기로 최대 1m 이상 자란다. 몸은 긴 방추형으로 머리는 위아래로 납작하고 몸은 옆으로 납작하며, 눈이 크고 투명한 지방눈꺼풀이 잘 발달되어 있다. 등지느러미가 2개이며 비교적 작고, 꼬리지느러미는 깊게 파여있다. 우리나라의 전 연안에 출현하며, 강과 바다가 만나는 기수역에 자주 침입하며 때로는 강까지 올라가기도 한다. 세계의 열대, 아열대 및 온대 바다에 비교적 넓게 분포한다.
숭어는 한자로 崇魚^숭어, 水魚^수어, 秀魚^수어, 鯔魚^치어라고 기록되어 왔다. 특히 임원경제지(林園經濟志, 조선시대)의 전어지(佃漁志)에는 그 빛깔이 수흑(鯔黑)색이기 때문에 鯔^치라 명명하고, 오(奧)나라 사람들은 그 새끼가 맛이 있어 子魚^자어라고 부르고, 우리나라에서는 모양이 날씬하여 秀魚^수어라 한다고 기록되어 있다.
향약집성방(鄕藥集成方, 1433년)에는 치어의 향명(鄕名)을 水魚^수어라 하고 다음과 같이 그 약성(藥性)을 설명하고 있다. “맛이 감(甘)하고 평(平)하고 무독하다. 위를 열고 오장을 통리(通利)하며 오래 먹으면 사람을 비건(肥健)하게 한다. 이 물고기는 진흙을 먹기 때문에 백약(百藥)에 기(忌)하지 않는다.” 세종실록지리지(世宗實錄地理志, 1454년) 의하면 水魚^수어가 경상도와 함경도를 제외한 전국에서 생산된 것으로 되어 있다. 신증동국여지승람(新增東國輿地勝覽, 1530년)에도 秀魚^수어가 전국에서 생산된 것으로 되어 있다. 이수광(李睟光)의 지봉유설(芝峰類說, 1614년)에는 秀魚^수어라는 이름의 유래가 언급되어 있다. 옛날에 중국 사신이 와서 숭어를 먹어보고 그 속명을 물었는데 역관(譯官)이 대답하기를 水魚^수어라고 하자 그 사신이 웃었으므로 역관 이화종(李和宗)이 나아가 말하기를 숭어는 물고기 중에서 빼어난 것이므로 그 이름이 水魚^수어가 아니고 秀魚^수어라고 하자 사신이 이를 납득하였다는 것이다.
조선 광해군 때에 허균(許筠)이 지은 문집 성소부부고(惺所覆瓿藁, 조선시대)에는 “수어(水魚)는 서해에 모두 있는데 경강(京江 : 뚝섬으로부터 양화도에 이르는 한강의 일대)의 것이 가장 좋으며, 나주(羅州)에서 잡은 것은 극히 크고 평양에서 잡은 것은 언 것이 좋다.”고 하였다. 조선 정조 때 이만영(李晩永)이 지은 재물보(才物譜, 1798년)에는 ‘슈어, 鯔魚’라고 기록되어 있다. 정약전(丁若銓)의 자산어보 玆山魚譜, 1814년)에는 숭어의 모양에서부터 성질·어획·이명 등에 관한 설명이 다음과 같이 자세히 되어 있다. 그 작은 것을 속칭 등기리(登其里)라 하고 가장 어린 것을 속칭 모치(毛峙)라고 한다. 서유구(徐有榘)의 난호어목지(蘭湖漁牧志, 1820년경)에는 숭어를 치(緇)라고 쓰고 한글로 ‘슝어’라 하였다. 그리고 이름에 대하여 빛깔이 치흑색(緇黑色)이므로 치자(緇字)를 따라 지었다고 하였고, 월(粤 : 중국의 광둥·광시 지방)의 사람은 자어(子魚)라고 부르는데 그 새끼가 살찌고 맛이 있기 때문이라고 하였다. 또 우리나라에서는 속칭 수어(秀魚)라고 하는데 그 모양이 길고 빼어나기 때문이라고 하였다.
한국어보(韓國魚譜, 1954년)에서는 ‘숭어’라는 국명을 사용하였고, 숭어는 표준국명으로 사용되고 있다.
숭어는 잡히는 지역과 크기에 따라서 불리는 이름이 매우 다양하다. 서울에서는 동어, 모쟁이, 숭어, 대다리, 뚝다리, 격얼숭어라고 하고, 충남 서산에서는 몰치, 모쟁이, 숭어, 전남 강진에서는 모치, 동어, 모쟁이, 준거리, 숭어, 경남 통영에서는 모치, 모대미, 숭어, 강원도 강릉에서는 수치, 모치, 숭어, 강원도 고성에서는 고투, 고투어리, 숭어라고 부른다. 대부분의 지역에서 크기가 큰 경우 일반적으로 ‘숭어’라 부른다.
영어로는 Sung-eo로 표기할 수 있으며, 학명은 Mugil cephalus ^{무길 케팔루스}, 영명은 Flathead grey mullet이다. 북한에서는 ‘은숭어’라는 명칭을 사용하고 있으며, 방언으로는 모쟁이, 덩어, 모치(치어)라고도 부른다. 표준 일본명(和名)은 ボラ^보라이다.