고등어(Scomber japonicus)는 농어목(Perciformes) 고등어과(Scombridae)에 속하는 바닷물고기로 최대 50cm까지 자란다. 몸은 전형적인 방추형으로 각 지느러미가 비교적 작다. 꼬리자루가 짧고 가늘며 꼬리지느러미가 둘로 갈라져 있다. 우리나라 전 해역에 분포하며 연안의 표층에 무리 지어 출현한다. 세계적으로는 인도-태평양 해역에 분포한다.
고등어에 관한 가장 오랜 기록도 고등어 내장 젓갈에 관한 것이다. 2009년 6월 충남 태안군 근흥면 마도 앞바다에서 고려시대 무진(戊辰, 1208년)에 출항했다 좌초되어 수몰된 ‘마도1호선’이라는 배에서 죽간(竹簡)이 발견되었다. 여기에 ‘古道醢^고도해’가 기록되어 있는데, 이것이 고등어에 대한 가장 오래된 기록이다. 古道醢는 고등어 내장으로 담근 젓갈을 말한다. 역어유해(譯語類解·1690년)'와 방언유석(方言類釋, 1778년)이라는 어휘집에는 '고도리'라 표기되어 있고, 조선시대 허균이 지은 음식품평서 도문대작(屠門大嚼, 1611년)에도 “고등어는 동해에서 나는데, 그 창자젓이 가장 좋다.”라는 기록이 있다. 궁궐에 진상하는 물품의 목록을 적은 공선정례(貢膳定例, 1776년)에도 '古刀魚腸臟醢^{고도어장장해}'가 나오는데, 여기에서는 고등어를 옛날 칼과 같은 모양의 물고기로 표현하고 있다. 조선 후기 백과사전격인 재물보(才物譜, 1798년)에서 古刀魚^고도어, 古道魚^고도어, 古都魚^고도어라 기록하고 있다. 자산어보(玆山魚譜, 1814년)에는 “배에 반점이 있는 것은 拜學魚^배학어, 없는 것은 碧紋魚^벽문어이며, 그 속명(俗名)은 皐登魚^고등어이다.”고 기록되어 있다. 여기에서 碧紋魚는 등에 푸른 무늬를 가진 물고기라는 뜻이다. 이처럼 고등어를 한자로는 古都魚, 古刀魚, 高道魚, 高刀魚, 高登魚, 碧紋魚 등 다양하게 적고 있다. 지느러미가 접혀있는 모양이 마치 옛날 칼과 같기도 하고, 등 쪽이 둥글기도 하며, 푸른 모양이 있는 등 형태적인 특징에서 ‘고등어’라고 불려온 것 같다.
한국어보(韓國魚譜, 1954년)에서는 경남북, 전남북, 경기, 충남 등에서 불리는 방언 ‘고등어’를 사용하였고, 이후 표준명칭으로 사용되고 있다. 고등어는 크기에 따라 서로 다른 이름으로 불리는데, 강원도 고저에서는 작은 것을 ‘고도리’, 유어 중에 작은 것은 ‘열소고도리’, 유어 중에 중간 것은 ‘소고도리’, 유어 중에 큰 것을 ‘퉁소고도리’라 한다. 지역에 따라서 고동어, 고망어라고도 불린다.
영어로는 Go-deung-eo로 표기할 수 있으며, 학명은 Scomber japonicus^{스콤베르 야포니쿠스}, 영명은 Chub mackerel이다. 북한에서도 ‘고등어’라는 명칭을 사용하고 있으며, 방언으로는 고동어(함남), 고망어·고등어(함북 웅기)가 있다. 표준 일본명(和名)은 マサバ^마사바이다.