원래 약용식물로 밭에 재배하던 것이 저지대의 그늘진 숲속, 습지에 퍼져 야생으로 자라는 여러해살이풀이다. 전체에서 역겨운 냄새가 난다. 줄기는 높이 10~60cm, 아래쪽은 누워 자라는데 마디에서 뿌리가 내린다. 잎은 어긋나며, 넓은 난형 또는 난상 심장형, 길이 2~10cm, 폭 2~6cm다. 꽃은 5~6월에 줄기 끝의 이삭꽃차례에 많은 꽃이 빽빽하게 붙어 피는데, 꽃차례는 길이 1.5~2.5cm, 전체가 한 송이 꽃처럼 보인다. 꽃차례 아래쪽에 꽃싸개잎이 4장 있는데, 흰색, 길이 1.5~2.0cm, 꽃잎처럼 보인다. 수술은 3개이며, 암술보다 길다. 우리나라 남부지방 및 울릉도에 자라며, 중국, 부탄, 네팔, 시킴, 인도, 인도네시아, 미얀마, 태국, 타이완, 일본 등 동아시아와 동남아시아 지역에 분포한다. 삼백초와는 달리 꽃차례가 짧으며, 꽃차례 밑에 꽃잎처럼 보이는 4장의 꽃싸개잎이 있고, 수술은 3개이므로 구분된다. 뿌리줄기와 잎을 약용한다. 전체에서 물고기 비린내가 나므로 ‘어성초(魚腥草)’라 부르기도 한다.