수련목 연과에 속하는 관속식물이다. 고인 물이 있는 곳, 연못이나 수심이 낮은 호수 등에 식재하는 여러해살이풀로 수생식물이다.

뿌리줄기는 굵고, 속에 많은 구멍이 있으며, 땅속에서 옆으로 뻗는다. 뿌리줄기의 마디에서 수염뿌리와 잎이 나온다. 잎은 둥근 방패 모양, 지름 30~90cm, 가운데가 오목하며, 가장자리가 밋밋하다. 잎자루는 길이 1~2m다. 꽃은 7~8월에 피는데 물 위로 솟은 꽃대 끝에 한 개씩 달리며, 붉은색, 분홍색, 흰색 등 다양하며, 지름 10~25cm다. 낮에만 3~4일 동안 계속 핀다. 꽃받침은 4~5장, 녹색, 일찍 떨어진다. 꽃잎은 16~24장, 도란형, 길이 8~12cm, 폭 3~7cm다. 수술은 400여 개이고, 꽃밥은 노란색이며 길이 1~2cm다. 꽃턱은 해면질, 고깔 모양, 길이와 지름이 각각 10cm쯤이며, 겉이 납작하다. 열매는 견과를 닮았으며, 꽃턱의 구멍에 한 개씩 달리고, 타원형, 길이 2cm쯤, 검게 익는다. 형태적으로 연꽃은 수련에 비해서 잎은 더욱 크고 아래쪽이 갈라지지 않으며, 꽃자루는 물 위로 길게 나오므로 구분할 수 있다.

관상용으로 재배한다. 뿌리를 식용으로 흔히 쓰고 뿌리를 얻기 위해 재배한다. 꽃잎과 잎을 차로 만들어 마시기도 하고, 잎을 찜 요리를 할 때 이용하기도 한다. 연꽃이라고도 한다. 아시아 남부, 오스트레일리아 북부 원산으로 추정되며, 우리나라 충청남도, 경상북도, 경상남도, 전라북도, 전라남도 등에 나며, 동아시아, 남아시아, 오스트레일리아, 북아메리카 등에 분포한다.