참나무목 참나무과에 속하는 관속식물이다. 해가 잘 비추는 산기슭이나 낮은 지대에서 높이 30m, 지름 2m 정도로 곧추서서 자라는 낙엽 활엽 큰키나무이다.

나무껍질은 암갈색 또는 암회색이고, 어린가지는 자줏빛이 도는 적갈색이며, 털이 있다가 자라면서 없어진다. 잎은 서로 엇갈려 달리는데, 타원형 또는 타원상 피침형이며, 길이 10~20cm, 너비 3~5cm이며, 잎끝은 뾰족하고, 잎 아래는 둥그렇다. 잎 가장자리에는 파도 모양의 톱니가 있고, 측맥은 17~25쌍이며, 맥 위에는 털이 있고, 투명한 점들이 빽빽하게 나 있다. 꽃은 암꽃과 수꽃이 한 개체에서 5월에 서로 다른 꽃차례에 무리 지어 피는데, 수꽃은 새롭게 만들어진 가지의 잎이 달린 자리에서 길이 10~15cm 정도인 꽃차례에 달린다. 암꽃은 수꽃의 아래쪽에 3개씩 모여 달린다. 열매는 견과, 가시처럼 생긴 껍질로 완전히 감싸여 있다가, 껍질이 벌어지면서 드러난다. 9~10월에 익는다.

낙엽활엽수로 꽃은 6월에 피고 열매는 9~10월에 익는다.

약밤나무는 잎 뒷면에 투명한 점이 없고, 어린가지에는 털이 있어 밤나무와 구분된다. 밀원용으로 심으며, 목재는 건축재, 가구재, 기구재, 조각재로 이용한다. 열매는 식용 및 약용하고, 꽃은 약용 또는 염료로 이용한다. 참밤나무라고도 한다. 우리나라 평안남도와 함경남도 이남에 자생하며, 일부 지역에서는 재배한다. 세계적으로 일본, 중국 동북부 등에 분포한다.