산지의 바위지대에 자라는 낙엽 큰키나무 또는 떨기나무로 높이 10m쯤이다. 나무껍질은 어두운 회색이며, 어린가지는 붉은 밤색이고 털이 있다. 잎은 가지에서 어긋나며, 난형, 길이 2~5cm, 폭 1.5~3cm로 끝은 뾰족하고 잎 가장자리는 겹톱니 모양이다. 잎자루는 길이 2~8mm, 긴 털이 있다. 꽃은 5월에 암수한그루에 핀다. 수꽃이삭은 가지 옆에서 밑으로 처지고 길이 4~5cm이다. 암꽃이삭은 가지 끝 잎겨드랑이에서 곧추선다. 열매이삭은 길이 1.5~2cm, 폭 1.4cm, 난형이다. 열매는 견과, 난형, 날개가 거의 없으며 9월에 익는다. 우리나라 중부 이북에 나며, 중국에 분포한다. 이 종은 암꽃의 꽃차례가 난형 또는 짧은 타원형인 점에서 긴 원통형을 갖는 대부분의 종들과 구별된다. 목재를 차량재, 가구재로 쓰며, 나무껍질은 염료로 쓴다.