미나리목 두릅나무과에 속하는 관속식물이다.

뿌리줄기는 짧고 마디가 있고, 그 아래에 굵은 흰색의 다육질 뿌리가 발달한다. 줄기는 높이 60cm 정도이며, 가지가 갈라지지 않는다. 잎은 손바닥 모양의 겹잎으로 줄기 끝에 3~4장씩 돌려난다. 작은 잎은 5장이며, 타원형, 양 끝이 뾰족하고 가장자리에 잔 톱니가 있다. 잎 앞면 맥 위에 잔털이 있다. 꽃은 4~6월에 연한 황록색으로 피며, 잎 중앙에서 나온 꽃자루에 산형꽃차례를 이루어 달린다. 꽃받침, 꽃잎, 수술은 각각 5개이며, 암술은 2개다. 열매는 장과이며, 납작한 공 모양이고, 붉게 익는다.

야생에서 자라는 개체들은 매우 드물고 산삼이라고 부른다. 흔히 뿌리를 약재로 쓰기 위해 재배한다. 강원도, 충청북도, 전라북도, 함경북도 등에 자생하며, 중국 동북부, 러시아 동북부 등에 분포한다.