높은 산 숲속에 비교적 드물게 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 곧추서며, 가지가 갈라지고, 높이 80~150cm이다. 잎은 마주나며, 긴 난형 또는 좁은 난형, 길이 5~12cm, 폭 3~6cm, 가장자리에 고르지 않은 톱니가 있다. 꽃은 7~8월에 취산꽃차례가 모여서 큰 원추꽃차례를 이루며, 검붉은 보라색으로, 길이 7~8mm이다. 원추꽃차례는 길이 30cm쯤이다. 꽃받침은 5갈래다. 꽃부리는 단지 모양, 윗입술이 아랫입술보다 길다. 수술은 4개, 2개는 헛수술이다. 열매는 삭과, 넓은 난형, 길이 7~9mm이고, 9~10월에 익는다. 우리나라 전역에 나며, 일본에도 분포한다. 이 종에 비해서 현삼은 꽃은 녹색이 도는 노란색이고, 토현삼은 꽃받침 열편의 길이가 폭보다 2배 이상 길고 끝은 뾰족하므로 구분된다. 뿌리를 약용한다. 큰돌현삼이라고도 한다.