개울가나 논둑에 자라는 여러해살이풀이다. 전체에 털이 없고 연약하다. 줄기는 가늘고 가지가 갈라지며 높이 10~20cm이다. 줄기 밑부분은 누워 자라며 곳곳에서 뿌리가 내린다. 잎은 2줄로 어긋나며 잎자루가 없다. 잎몸은 피침형으로 길이 1~2cm, 폭 2~4mm, 가장자리에 둔한 톱니가 있다. 꽃은 6~9월에 피는데 잎겨드랑이에 1개씩 달리며 흰색 또는 붉은빛이 도는 흰색이다. 꽃자루는 길이 1.5~3cm이며 꽃이 핀 후 아래로 드리운다. 꽃받침은 5갈래로 갈라지고 갈래는 피침형이다. 꽃부리는 5갈래로 깊게 갈라지며 아래쪽으로 치우치고 좌우대칭이다. 열매는 삭과, 길이 5~7mm, 꽃받침이 남아 있다. 우리나라 중부 이남에 자생한다. 세계적으로 인도, 일본, 중국, 타이완, 말레이시아 등에 분포한다. 이 종은 숫잔대에 비해서 소형이고, 가지가 많이 갈라지고 옆으로 기며, 꽃은 잎겨드랑이에서 하나씩 피고 흰색이며, 꽃부리는 길이 1cm 정도로 작으므로 다르다. 잎과 줄기를 약재로 쓴다. 수염가래라고도 한다.