유럽 원산의 사료용 작물이 야생화하여 초지에서 자라는 한해살이풀이다. 줄기는 여러 대가 모여서 나오고, 높이는 30~90cm이다. 잎집은 털이 없고 잎귀가 있다. 잎혀는 막질이고 1~2mm이다. 잎몸은 길이 6~25cm이고, 너비 4~10mm이다. 꽃은 5~8월에 피는데 전체 꽃차례는 줄기에 자루가 없는 작은이삭이 두 줄로 달리며, 전체 길이는 10~30cm이다. 작은이삭은 긴 타원형으로 납작하고, 길이 15~25mm이고, 꽃이 5~15개 들어 있다. 제1포영은 퇴화되었고, 제2포영은 5~7맥이 있고 작은이삭 길이의 절반 이하이다. 호영은 5개의 맥이 있고 5~8mm이고, 길이 5~12mm의 까락이 있다. 내영은 호영과 길이가 비슷하다. 우리나라 중부 이남에서 귀화하여 자라며, 유럽, 세계의 온대와 난대에 분포한다. 같은 속의 호밀풀은 호영에 까락이 없고, 독보리는 제2포영이 작은이삭과 길이가 같다. 과수원의 녹비작물로 활용한다.