산과 들에서 흔하게 자라는 여러해살이풀로 높이 1~2m에 이른다.

뿌리줄기는 굵으며 옆으로 뻗는다. 잎은 밑부분이 원줄기를 완전히 둘러싸고 폭 1~2cm로서 선형이며 흰색 가운데 잎맥이 뚜렷하다. 잎 가장자리에는 딱딱한 잔 톱니가 있어 잘못 만지면 손을 벨 수도 있다. 표면은 녹색, 가운데 잎맥은 백색, 털이 있는 것도 있다. 꽃은 9월, 꽃이삭은 길이 20~30cm, 중축은 꽃차례가지 길이의 1/2 이하이다. 가지는 길이 15~30cm, 작은이삭은 대가 있는 것과 없는 것이 1마디에 1쌍씩 달리고 길이 5~7mm이고, 다발털은 길이 7~12mm이다. 포영은 약간 딱딱하고, 끝이 뾰족하며, 가장자리와 끝이 얇다. 내영은 끝이 2개로 갈라지며 길이 8~15mm의 까락이 돋는다.

우리나라 전역에 나며, 일본, 중국 등에 분포한다. 이 종은 물억새에 비해 뿌리줄기가 짧고 줄기가 모여나며, 작은이삭 기부의 털이 작은이삭보다 한두 배로 길고, 까락이 작은이삭 밖으로 길게 나오므로 구분된다. 뿌리는 약용하며, 줄기와 잎은 지붕을 만든다.