사초목 벼과에 속하는 관속식물이다. 줄기는 한 대 또는 몇 대씩 모여나고 곧추서며 높이 60~120cm, 가지를 치고 마디에는 털이 있다. 잎은 피침형 또는 선형으로 길이 10~30cm, 폭 1.0~1.5cm이며, 잎 가장자리에 톱니가 있다. 잎혀는 길이 1mm쯤이고 겉은 솜털이 밀생한다. 꽃은 줄기 끝에서 밑으로 처지는 원추꽃차례를 이룬다. 작은이삭은 난형 또는 난상 타원형으로 길이 4~5mm이고 끝은 뾰족하며, 2개의 작은꽃으로 이루어져 있다. 제1포영은 길이 3~4mm, 폭 1~3mm, 5맥이며, 제2포영은 길이 4~5mm, 폭 3mm, 5맥이다. 외영의 경우 불임성 외영은 길이 4.0~4.5mm, 임성 외영은 길이 3.5~4.5mm이다. 내영은 길이 2.5~3.0mm, 폭 2mm쯤이다. 열매는 영과로 타원형이며, 길이 3mm, 회백색 또는 갈색을 띤다. 9~10월에 익는다. 밭에서 심어 기르는 한해살이풀이다. 개기장은 제1포영에 맥이 5~7개로 잎집에 털이 없고 제1포영의 맥이 1개이므로 구분된다. 열매는 식용하며, 짚은 가축 먹이로 이용한다. 인도 원산으로 우리나라 전역 및 전 세계에서 널리 재배한다.