동남아시아 원산이며 따뜻하고 약간 습한 곳에서 재배하는 여러해살이풀이다.

뿌리줄기는 가지를 치고 연한 노란색, 굵고 옆으로 자란다. 아래쪽 잎집이 서로 감싸서 줄기처럼 자라며 높이 30~60cm, 곧추선다. 잎은 피침형 또는 긴 타원형으로 밑부분은 긴 잎집으로 된다. 꽃은 8~9월에 노란색으로 피며, 꽃줄기는 높이 20~30cm다. 꽃받침잎은 통 모양이다. 꽃부리는 3갈래로 갈라지고, 갈래조각 끝은 뾰족하다. 입술꽃잎은 도란형으로 보라색 바탕에 노란색 반점이 있다. 수술은 1개, 어두운 보라색이고 꽃밥은 길이 9mm쯤이다. 암술대는 가늘고 암술머리는 방사형이다.

리나라 남부지방, 아시아 및 아열대 지역에서 널리 재배한다. 양하에 비해 높이가 30~60cm로 작고, 맵고 향기 나는 뿌리줄기가 굵게 발달하며, 꽃줄기 높이가 20~30cm로 길므로 구분된다. 뿌리줄기를 식용, 약용한다. 새양이라고도 한다.