미국 남서부와 멕시코 원산이며 관상용으로 주로 온실에 심어 기르는 상록성 여러해살이풀이다. 원산지에서는 사막이나 덤불숲에서 자란다. 줄기는 거의 없거나 매우 짧다. 잎은 30~40장이 아래에서 뭉쳐나며, 비스듬히 곧추서고 뒤로 젖혀지기도 하며, 길이 80~200cm, 폭 15~25cm이다. 잎 가장자리에 가시가 있고, 끝에는 진한 갈색 가시가 있으며, 가시 길이는 3~5cm다. 꽃은 늦봄부터 초여름까지 피는데 길이 5~9m의 꽃줄기에 가지가 많이 갈라진 원추꽃차례로 달리며, 황록색이다. 열매는 삭과, 타원형으로 길이 4~8cm다. 우리나라 각처에서 식재하며, 미국 멕시코 등에 분포한다. 관상용, 식용으로 재배한다. 잎은 섬유원료로 쓴다.