산지의 경사 지대, 계곡 주변, 길가 등에서 자라는 낙엽 활엽 떨기나무다. 줄기는 가지가 갈라지며, 높이 2~3m이다. 어린가지는 둥글고, 별 모양 털이 있으나 자라면서 없어진다. 잎은 마주나며, 난형 또는 긴 타원형, 길이 5~15cm, 폭 2~6cm, 가장자리에 가는 톱니가 있다. 잎자루는 0.2~1.0cm다. 꽃은 6~8월에 피는데 잎겨드랑이의 취산꽃차례에 많이 달리며, 연한 자주색이다. 꽃받침은 종 모양, 끝이 4갈래로 얕게 갈라지거나 갈라지지 않는다. 꽃부리는 끝이 4갈래로 갈라진다. 수술은 4개, 암술은 1개다. 열매는 핵과이며, 둥글고, 지름 3mm쯤, 자주색으로 익는다. 씨는 4개씩 들어 있다. 우리나라 전역에 나며, 중국 중부, 일본 등에 분포한다. 제주도와 남부지방의 섬에서 자라는 송금나무는 작살나무보다 잎이 작은 특징으로 구분되고, 울릉도를 비롯해 해안가에서 자라는 왕작살나무는 겹취산꽃차례를 갖는 특징으로 구분한다. 한편, 중부 이남에 분포하는 좀작살나무는 잎 아래쪽에는 톱니가 없으며, 꽃차례는 잎겨드랑이에서 1~4mm 위쪽에 나므로 다르다. 관상용, 생울타리용으로 심는다.