장미목 장미과에 속하는 관속식물이다. 낙엽 활엽 큰키나무이다.

줄기는 높이 7~10m이다. 가지는 어두운 적갈색이며 작은 가지가 가시로 변하기도 한다. 잎은 어긋나고, 끝이 점차 뾰족한 난형으로 길이 7~12cm, 폭 3.5~5.0cm이며, 아래는 둥글다. 가장자리는 뾰족한 톱니가 있고, 앞면은 진한 풀색이고 윤기가 난다. 꽃은 4~5월에 피는데 짧은 가지 끝에서 5~10개가 모여난다. 꽃받침조각은 삼각상 피침형이다. 꽃잎은 5장, 도란형이고 가장자리에 얕은 물결 모양의 주름이 있다. 수술은 20개, 꽃밥은 보라색이다. 암술대는 5개이다. 열매는 이과로 구형 또는 난형이며, 9~10월에 다갈색으로 익는다.

꽃은 4~5월에 피고, 열매는 9~10월에 익는다.

밭에서 과수로 심어 기르며, 기본종인 돌배나무에 비해 잎과 열매가 크고, 많은 재배 품종이 있다. 일본배라고도 한다. 일본 원산으로 우리나라 전역에서 널리 재배한다.