가지목 가지과에 속하는 관속식물이다.

줄기는 가지가 많이 갈라지며, 높이 60~90cm이다. 잎은 어긋나며, 난형 또는 넓은 피침 모양으로 길이 5~10cm, 폭 1.5~2.0cm이다. 잎은 가장자리가 밋밋하며, 잎자루는 길다. 꽃은 7~8월에 흰색으로 피며 줄기 위쪽의 잎겨드랑이에 1~2개씩 달린다. 꽃받침은 넓은 종 모양이며, 끝이 5갈래로 얕게 갈라진다. 꽃부리는 접시 모양으로 지름 1.0~1.5cm며, 5갈래로 갈라진다. 수술은 5개, 암술은 1개, 중앙에 모여 달린다. 열매는 장과, 긴 타원형으로 길이 5cm쯤이며, 9~10월에 붉은색으로 익는다.

밭에서 재배하는 한해살이풀이다.

매운맛과 단맛이 있다. 피망은 고추의 원예품종으로서 잎은 더욱 두껍고, 열매는 크고 매운맛이 없다. 우리나라에는 16세기 말에 동남아시아로부터 도입되었다. 우리말 이름은 '맛이 쓴(매운) 풀'이라는 뜻의 한자 이름 '고초(苦草 또는 苦椒)'에서 유래하였다. 잎과 열매를 식용한다. 남아메리카 멕시코 원산으로 우리나라 전역에서 재배하며, 남아메리카 열대~온대까지 널리 분포한다.