현삼목 참깨과에 속하는 관속식물이다.

줄기는 네모지고 여러 개의 마디가 있으며 높이가 1m에 달하고 흰색 털이 빽빽하게 있다. 잎은 마주나고 줄기 윗부분에서는 때때로 어긋난다. 잎자루가 길고 잎몸은 길이 10cm의 긴 타원 모양 또는 피침형이다. 줄기 밑부분에 달린 잎은 폭이 넓고 가장자리의 톱니가 발달해 3개로 갈라지기도 한다. 꽃은 7~8월에 연한 자줏빛이 도는 흰색으로, 줄기 윗부분에 있는 잎겨드랑이에 1개씩 밑을 향해 달린다. 꽃받침은 5개로 깊게 갈라지고, 꽃부리는 통 모양이며 끝이 5개로 깊이 갈라진다. 꽃부리는 길이 2.5cm, 입술모양, 윗입술꽃잎은 2개 아랫입술꽃잎은 3개로 갈라지며 수술은 4개, 암술은 1개다. 4개의 수술 중 2개가 길다. 열매는 삭과로 짧은 원뿔 모양, 길이 2.5cm이며, 8~9월에 익는다. 종자는 흰색, 황색 또는 검은색이다.

밭에서 재배하는 한해살이풀이다. 이 종은 꽃이 가지 윗부분의 잎겨드랑이에 1개씩 피며, 길이 2.5cm로 큰 점에서 가지 끝부분의 총상꽃차례에 작은 꽃이 다닥다닥 붙는 들깨와 구별된다.

종자에서 기름을 얻는다. 인도 또는 아프리카 열대 원산으로 추정되며 우리나라 전역에서 재배한다.