사초목 화본과에 속하는 관속식물이다. 뿌리줄기는 굵고 길게 옆으로 뻗는다. 줄기는 곧추서며, 높이 120~250cm이고, 털이 없다. 잎은 아래쪽에서 줄기를 둘러싸며, 선형으로 길이 30~70cm, 폭 1~3cm, 끝은 뾰족하고 가장자리는 날카롭다. 꽃은 9월에 피는데 이삭꽃차례가 산방꽃차례처럼 달린다. 처음에는 갈색이나, 은백색으로 변한다. 전체 꽃차례는 길이 10~20cm다. 작은이삭은 대가 있는 것과 없는 것 한 쌍이 마디마다 달리고, 좁은 피침형으로 길이 5~6mm, 끝은 뾰족하며, 아래쪽에 길이 10~15mm의 털이 있다. 포영은 끝이 뾰족하고 가장자리는 막질이며, 3개의 줄이 있다. 호영은 피침형, 까락은 없거나 매우 짧다. 열매는 9~10월에 익는다. 강가나 습지에 자라는 여러해살이풀이다. 억새에 비해 뿌리줄기가 길며, 줄기는 한 대씩 나고, 잎은 조금 부드러우며, 소수에 까락이 없으므로 구분된다. 가축 먹이로 이용한다. 큰물억새, 큰억새라고도 부른다. 우리나라 전역에 나며, 러시아 극동, 일본, 중국 등에 분포한다.