백합목 백합과에 속하는 관속식물이다. 서아시아 이란 원산이며 비늘줄기를 먹기 위해 밭에서 재배하는 두해살이풀이다.

높이는 50~100cm이다. 비늘줄기는 편평한 원형 또는 원형이며, 지름은 10cm쯤이다. 겉 비늘줄기는 건조한 얇은 막질이며, 자갈색을 띤다. 속 비늘줄기는 여러 개가 겹쳐 층을 이루고 두꺼우며, 매운맛이 난다. 잎은 속이 빈 원통형이며, 꽃이 필 때 마른다. 꽃은 9월에 피는데 꽃줄기 끝에 여러 개가 모여 산형꽃차례를 이루며, 흰색이다. 꽃줄기는 원통형, 높이 50cm쯤이다. 화피는 6장, 피침형이고 수술은 6개이다. 달래속의 다른 식물들과 비교하여 꽃줄기 밑이 방추형이며, 지름이 10cm로 비교적 두껍다.

우리나라 전역, 전 세계에서 재배한다. 전초는 식용하며, 비늘줄기는 약용한다.