도금양목 마름과에 속하는 관속식물이다. 호수나 연못 등 고인 물이 있는 곳에서 한해살이풀로 흔하게 자라는 수생식물이다. 줄기는 가늘고 길다. 물속의 잎은 깃꼴로 가늘게 갈라진다. 물 위에 뜬 잎은 줄기 위쪽에 모여난다. 잎자루는 연한 털과 공기주머니가 있고, 8~14cm다. 공기주머니는 긴 타원형 또는 피침형, 길이 1~3cm다. 잎몸은 난상 마름모꼴, 길이 3~4cm, 폭 3~5cm다. 잎 앞면은 윤기가 있고, 뒷면은 잎줄 위에 긴 털이 많다. 꽃은 7~9월에 잎겨드랑이에서 물 위로 나온 꽃자루 끝에 1개씩 7~9월에 피며, 흰색, 지름 1cm쯤이다. 꽃자루는 짧으나 나중에 길게 되며, 겉에 털이 난다. 꽃받침잎, 꽃잎, 수술은 각각 4개, 암술은 1개다. 열매는 핵과이며, 겉이 딱딱하고, 납작한 역삼각형, 높이 1.2~1.7cm, 폭 2.9~4.4cm, 검은색, 양쪽에 길이 1.2~1.6cm의 뿔이 2개 있다. 이 종은 가시가 옆이나 위쪽으로 비스듬히 서는 반면, 유전마름은 가시가 밑을 향하는 점에서 구별된다. 또한 열매는 위쪽의 양 끝에 2개의 가시만 있는 데 비해 애기마름은 열매의 위아래에 각각 2쌍씩 4개의 가시가 있으므로 다르다. 종자는 식용한다. 우리나라 전역에 나며, 유럽, 아시아, 아프리카 등에 분포한다.