고도가 낮은 지역의 햇빛이 잘 드는 숲 가장자리와 하천 주변에 자라는 낙엽 활엽 떨기나무로 높이는 2m 정도이고 밑에서 가지가 갈라진다. 나무껍질은 회갈색으로 오래되면 불규칙하게 갈리고, 어린가지는 적색 또는 암갈색이고 마디에 대개 3개로 갈라진 가시가 있으며, 가시는 길이 0.5~1cm, 밑이 넓게 퍼져 있다. 잎은 새 가지에서 어긋나지만 오래된 짧은 가지에서 모여난다. 잎몸은 도란형 또는 타원형이며, 잎 가장자리에 불규칙하고 둔한 톱니가 있다. 꽃은 5월에 짧은 가지 끝의 총상꽃차례에 주렁주렁 노란색으로 핀다. 화축의 길이는 3~7.3cm, 꽃자루의 길이 1.3~2.7mm이며 각각의 꽃차례에 10~23개의 꽃이 달린다. 꽃받침, 꽃잎, 수술은 모두 6개이다. 열매는 장과, 구형 또는 넓은 난상 구형으로 지름 6mm 정도, 9~10월에 빨간색으로 익는다. 종자는 1~2개 나온다. 우리나라 함남 원산 이남, 강원, 경기, 충북 등에 분포하는 한반도 고유종이다. 매발톱나무는 잎몸의 가장자리에 다소 규칙적인 톱니가 있고, 열매는 너비보다 길이가 긴 장타원상 원통형이므로 구별된다. 가지와 잎은 약용 및 염료로 이용한다. 상동나무라고도 부른다. [저작재산권자]