해발 100~700m의 양지바른 산기슭이나 마을 주변에서 높이 3~8m 정도로 자라는 작은키나무이다. 가지에 가시가 있다. 잎은 난형 또는 3갈래로 갈라지며 길이 6~10cm, 폭 3~6cm, 위쪽이 점차 좁아지다가 끝은 둔해진다. 잎 표면에 잔털이 있고 뒷면에 융털이 있다. 꽃은 5~6월에 암수딴그루로 핀다. 수꽃차례는 공 모양을 이루고 노란색이며 짧고 부드러운 털이 모여난다. 암꽃차례는 타원형이다. 수꽃은 화피가 3~5장이고 수술이 4개이다. 암꽃은 화피가 4장이다. 암술대는 2개이다. 열매는 수과, 여러 개가 모여 지름 2~3cm인 공 모양 취과를 이루며, 다육질이고 붉은색에서 검은색으로 익는다. 우리나라 황해도 이남의 서해안과 남해안 서부지역에 주로 자생한다. 일본과 중국에도 분포한다. 이 종은 뽕나무과의 다른 속과 비교하여 잎겨드랑이에 변형된 가시가 있고, 잎에 톱니가 없으며 수꽃차례가 머리 모양이므로 구분된다. 열매는 식용 또는 약용하며, 잎을 누에 먹이로 쓴다. 관상용, 식용, 약용으로서의 가치가 모두 높은 식물자원이다. 구지뽕나무, 굿가시나무, 활뽕나무라고도 한다. [저작재산권자]